「分かった。分かったから、落ち着け」 ノキヤたちが話している傍ら、レインは自分がどうやら動けそうであることを確認すると、ゆっくり立ち上がり、狼の死体を見下ろした。 見開いたままの空ろな目、鋭い牙の間から垂れた血と泡、まだ濡れている黒い鼻。 それらを長いこと眺めてから、レインは老人の元へ行った。 辺りには真っ赤な林檎が宝石のように散乱し、爽やかな香りが充満していた。現実離れした光景の中で、老人は馬の側にしゃがみこみ、 掠れた声で話しかけていた。 「苦しいか？ 可哀想に、すまねえなあ」 横向きに倒れてもがく馬を、レインが助け起こそうと近づくと、「よせ」と老人は首を振った。 「下手に近づくとこっちが下敷きになる。それにあいつは足を折っちまった。もう助からねえ」 レインは悲しい気持ちで立ち尽くした。 「ありがとうな」と老人は鼻水をすすった。 と、次の瞬間、老人の体に鞭が巻きついた。老人は声を上げる間もなく宙を舞い、地面に叩きつけられた。 咄嗟にレインは何が起こったか分からず、ぽかんとしていたが、ようやくオリザの叫び声を聞いて、彼が狼たちと同じように動かなくなったことに気がついた。 「何をするんだ！」 「ノキヤのこれを見られた」 ノキヤの横に立ったネモが、平然と言う。 「誰かに話されでもしたら、我々の計画が頓挫する」 身も凍るような視線が、ゆっくりとレインへ移動する。 ------------------------------------------------ |