車を降りながら、ルツはニルノとアイを紹介した。大人たちがあれやこれやと話す間、レインは老人を揺さ振り起こして
彼が車を降りるのを手伝い、自分もリュックを背負って、ぬかるんだ地面に降りた。 車の陰に立ち、レインは辺りを見回した。 広大な牧場は、嫌でも人間農場のことを思い出さずにはいられなかった。それでも不思議と、嫌な気持ちにはならなかった。 ここには鉄条網も無いし、実験施設も無い。低い柵に囲われただけの広大な牧草地を見ていると、隠れる場所を探すのではなく、 思いっきり走り回り、転げ回りたい気持ちに駆られる。 それに何より、臭いが全く違う。人間農場の臭いは、錆びた金属と、血と、奇妙な薬品の臭いだったが、ここの臭いは、 土と、獣と、獣の糞の臭いだ。それに、家から漂ってくる、パンとソーセージが焼ける匂い。 レインは思い切り息を吸い込んだ。 と、誰かがこちらを見ているのに気がついた。 それはレインと同じくらいの年齢の少年だった。 彼は、家の隣に建つ古い石造りの家畜小屋から、数頭の犬に囲まれて、じっとこちらの様子を窺っていた。 レインが彼を見つめていると、目が合った。すると少年は、小屋の中へ消えた。 「この子がレイン？」 と、エッダの大きな体が、ぬうとレインの前に現れた。レインはぎょっとして、思わず後ずさった。彼の肩を叩こうとしたエッダは、 ん？ と言うような顔をしたが、すぐに合点したように笑った。 「大変だったね。とりあえず、家に入りな」 レインは困ったような顔をして、とりあえず、ルツの元へ行った。 ルツは、ニルノとアイと話していた。 -------------------------------------------------- |