同時に看護師が、テクラの入院着の前を開け、脇の下から腰まで一面を覆う、血の滲む包帯を外した。 その下に現れたのは、見るだけで鳥肌が立つような、太い紫色の線だった。幼児が画く線路の絵のように、縫い跡がジグザグと、 上から下まで続いている。線の周りは赤黒く変色し、ところどころ開いて、血が出ている。 「調子はどうですか、雨臼（アマウス）・テクラさん」 と医師が言った。 「あなたは今回の戦闘で、内臓の幾つかに致命的な損傷を負いました。出来る限りの処置を施しましたが、このままでは、三ヶ月持ちません。 時間はかかりますが、損傷した内蔵を使骸と入れ替えていく手術が必要になります」 しかしテクラの耳に、医師の言葉はほとんど入っていなかった。 テクラはほとんど半狂乱に叫んだ。 「まだ失敗してません！ 次こそ、次こそ絶対……！」 「うるせーよ！」 と、周囲が止める間もなく、物凄い勢いで高く上がったヒヨの左足が、テクラの足を踏みつけた。テクラは、痛みよりもショックで呆然とし、 白いシャツワンピースの裾から太腿も露に伸びた、ヒヨの素足を見つめていた。 「どうしてあそこであたしたちを待たなかった？ 一人でザネリに向かっていった？ 全員でかかれば、あいつを殺れたかも知れないのに！」 左手に握られたペットボトルが潰れ、中身が零れる。全身が怒りに震える中、弛緩したように動かないヒヨの右腕を、透明な液体が蝕んでいく。 ヒヨの、真っ黒の瞳が、灰色の空を裂かんばかりに鳴く烏の如く、テクラを睨みつける。 「てめえが私情に駆られて、ザネリに向かっていったせいだろうが！ それなのに『放っとけ』だ？ ふざけんな！ 足ばっかり引っ張り やがって！ ああ、本当に、お前なんか放っとけば良かった！ もういい、お前なんか、レッドペッパーやめちまえ！」 -------------------------------------------------- |